故事发生在1939年的桂林城。二十五岁的单家小姐单玉卿生得落落大方、丰韵圆润，已经过了谈婚论嫁的年龄。桂林城的大户花桥柳家请来媒婆撮合单、柳两家联姻。柳家太太对玉卿的各方面条件都很满意，只要柳家少爷其昌到单家相亲即可，但是其昌说什么也不愿意。
原来其昌是个大烟鬼，他根本不愿成亲。相亲之日，媒婆给柳母出主意，找个替身去单家相亲。柳母当即选定了柳家绸缎店的襄理庆生。不想庆生正准备去单家的时候，歇斯底里的其昌扭住庆生死不放手，故意将自己和庆生在石头上撞得鼻青脸肿，柳母和媒婆急得象热锅上的蚂蚁。
就在这时，柳其昌的同学蔺宗义从美国留学归来，未进家门先到柳家登门拜访。急切之中，柳太太谎称其昌身体不适，请求宗义代其昌去单家相亲。宗义再三推托，拗不过柳母的苦苦哀求，不明真相的蔺宗义为了好朋友同意顶替其昌去单家相亲。
柳、单两家的婚事，就这么敲定了。江湖戏班子紫云班到桂林义演。紫云班的金班主原本是柳母的师兄。柳母为了将婚礼办得体面热闹一点，特地邀请戏班子到柳府为婚礼捧场。
玉卿嫂第2集剧情介绍玉卿嫂剧照
宗义知道其昌抽大烟以后非常自责，后悔不应该代替其昌去相亲。其昌对于宗义的好心帮忙也并不领情，骂他多管闲事。其昌烟瘾发作，向柳母要钱买烟土，柳母以此作为交换条件，要其昌答应迎娶新娘，其昌为了能过烟瘾，信口答应了柳母的条件。
可在结婚当天，其昌将自己锁在房间里，无论什么人来劝都不肯结婚。外面锣鼓鞭炮声急，里面高朋满座，但新郎就是不肯露面，急得团团转的柳母和媒婆又将目光落到宗义身上。宗义这次说什么也不肯假扮新郎。
情急之下，柳母只得让庆生换上衣服顶替其昌去迎亲。就这样庆生将新娘玉卿迎进了柳家。洞房花烛夜，柳母吩咐下人守在新房外面，以防新娘逃跑。其昌则主动告诉了玉卿骗婚的经过，并告诉她自己是个大烟鬼，要将玉卿赶走。
在极度痛苦之中的玉卿逃出了柳家。漓江边，逃跑的玉卿被庆生拦住，又被随后赶来的柳母劝服。柳母决定亲自陪玉卿回一趟娘家，并向亲家说明了其昌抽大烟的事实。单父和单母知道真相后很气愤，但是顾虑到女儿的名节和自己的名声，无奈地默认了这段婚姻。
