天宫二号是我国第一个真正意义上的太空实验室，设计在轨寿命两年，为满足中期驻留需要，对载人宜居环境进行了重大改善，具备支持两名航天员在轨工作、生活30天的能力。
9月15日，酒泉卫星发射中心，东风航天城大礼堂前。据了解，酒泉卫星发射中心是中国科学卫星、技术试验卫星和运载火箭的发射试验基地之一，是中国创建最早、规模最大的综合型导弹、卫星发射中心，也是中国目前唯一的载人航天发射场。
9月15日，中国在酒泉卫星发射中心用长征二号F运载火箭将天宫二号空间实验室发射升空。在这个曾伴嫦娥升空、送神舟飞天的中国航天飞行控制“神经中枢”，现场人们再次用掌声标记出人类航天探索的又一个“中国时刻”：天宫二号发射。
“30分钟准备!”21时34分，调度声响起。中心飞控大厅巨幅屏幕上的实时画面上，发射场的最后一批工作人员正在撤离，飞控大厅的气氛开始紧张。
天宫二号发射以后，是不是意味着我国即将拥有空间站了呢?当然没有那么简单。空间站是指可供多名航天员巡访、长期工作和居住生活的载人航天器。比较著名的空间站包括前苏联发射建造的礼炮系列空间站与和平号空间站，以及由美俄欧日等共同建造的国际空间站。
而空间实验室更像是空间站的前身，是为发展空间站，从载人飞船过渡到载人航天基础设施的试验性航天器。空间站建设是我国载人航天工程战略的第三步，计划于2020年左右建成，2022年全面运行，可在轨运营10年以上，长期驻留3人，以进行较大规模的空间应用。
