关于食人族的一切，最早都来自于一些道听途说。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，这两个词同源，是因为哥伦布在听土著人讲加勒比人如何吃掉自己的俘虏时，听差了一个音，把r 听成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。据说加勒比人会将活着的男性俘虏全部吃掉。他们甚至会把一些小男孩养起来，等到他们长胖再吃掉。
吃人的故事在各处都听过不少，很多神话和传说里都有关于吃人的描写。如希腊神话中的克洛诺斯，他的妻子是女神瑞亚。克洛诺斯有个毛病就是吃孩子。瑞亚生了许多子女，但都是刚一出生就被克洛诺斯吃掉。当瑞亚生下宙斯时，因为担心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一块石头谎称这是新生的婴儿。
曾听人说，在非洲，有一带的确生活着食人部落：奴费塔村人。他们的食人习俗，为什么在附近的奴费塔村人还在吃人。酋长则一脸的忧虑，告诉大家另一个不可思议的秘密：奴费塔村人吃的是本族的人，而且他们村里现在还流行着这种习俗。
主要源于对被食者一种畸形的感情。当本族人生病和老死后，本族人为了表示让他们永远地留下来，记住他们，因而不将死者葬于地下，更不抛于荒野中，而是本族人吃了死者，让死者成为自己身体的一部分，并留下一些残骨保存起来作为永久的纪念。
对于非洲食人部落是否真的存在，早前据环球网报道，俄罗斯一位名为伊琳娜·杰米多娃的旅行者，在经过一年的准备之后，踏上了前往印尼巴布亚省新几内亚岛的探寻之旅，并在岛上度过了三周的时间。
在探寻过程中，杰米多娃与同行者们发现，这里的土著居民仍过着石器时代的原始生活，这里的房屋仍旧用树皮和树叶在粗壮的树木上建造。当地土著居民甚至还保留着食人的习俗。
