抗氧剂是一种能够延缓或抑制氧化降解的物质，它也属于稳定剂中的一种，也是应用最广泛的一种稳定剂。
(1)氧化对塑料制品的危害
众所周知，塑料制品长期在空气中使用，即使在室温下它的品质也会劣化。以PE为例，如将其制品隔绝空气，一直升温到290℃左右才会出现分解，使品质劣化，而在空气中它随时都在劣化。对大多数塑料品种来说，在其制造、加工、贮存及应用过程中，对氧化降解都有一定的敏感性，少量的氧就能使这些塑料制品的强度，外观和性能发生剧烈的变化。
在氧化降解过程中，塑料的氧化反应是一个自动催化过程，反应初期为氢过氧化物，接着分解成自由基，它又能生成新的自由基，周而复始，使氧化反应按自由基链式反应进行，从而使塑料逐步分解。
另外，一些变价金属离子，如铁、铜、镍、钴等，它们通过电子转移也可催化氢过氧化物的分解。在氧化过程中，随着在聚合物链上过氧化物和其他含氧基团的形成，将产生大分子链的断裂，而在链断裂时，自由基的结合又会引起聚合物的交联，但是，无论是断链还是交联，塑料的力学性能都将严重劣化。
(2)抗氧剂的作用机理
抗氧剂的抗氧化反应的作用机理较为复杂，一般有以下几种机理：
1)中断链式反应如上所述，塑料的氧化反应是一种链式连锁反应，如果能使这种链式反应中断，不任其反应下去，那么，氧化反应就不会往下继续进行，塑料制品也就不会受到氧化的危害了，属于这类的抗氧剂主要有：仲芳胺类抗氧剂、受阻酚类抗氧剂、醌类抗氧剂、炭黑，叔胺类化合物等。
2) 分解过氧化物在塑料的氧化降解过程中，过氧化物在其中是起了自动催化作用的，而抗氧剂能够与过氧化物结合成不活泼产物，抑制其自动催化作用，属于这类的抗氧剂有：亚磷酸酯类，有机硫化物类抗氧剂。
3) 钝化金属离子某些变价金属离子能对氧化反应催化活性，加速氧化反应的进行，如果能够把这些变价金属离子络合，将它们稳定在一个价态，即钝化，就可弱化氧化反应的程度。属于这类的抗氧剂有：双水杨叉二胺、草酰胺等。
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