▎学术经纬/报导
跟着年纪增加，许多朋友们或许都会感到脑子“不如年青时好使”。本来要记个什么东西，目下十行都可以过目不忘；现在纯靠脑子回忆现已很吃力了，最靠谱的仍是依靠纸笔和各种APP。也有朋友玩笑说，自己老了，脑子变生硬了。
万万没想到，这句玩笑话竟然还有科学上的依据……拟今天上线的一篇《天然》论文中，来自英国剑桥大学（University of Cambridge）的科学家们发现，变老会让脑安排开端变硬，而这真的会影响大脑细胞的功用！
在这篇论文里，科学家们的研讨目标叫做少突胶质祖细胞（oligodendrocyte progenitor cells，下称OPC细胞）。这是一种大脑祖细胞，关于保持正常大脑的功用有着重要作用。详细来看，神经周围会被一层叫做“髓鞘”的结构所维护，而OPC细胞可以帮忙髓鞘的再生，为神经供给持续的维护。
但在晚年动物体内，这些细胞却会逐步失掉功用，神经细胞的维护层也会由此而削弱。那么，为啥这些OPC细胞会跟着变老而失掉功用呢？研讨人员们猜想，这或许和老化的大脑环境有关。
所以，他们规划了一个风趣的试验——将晚年小鼠的OPC细胞，移植到了年青小鼠的大脑中，给它们换个环境。风趣的是，这一作用可谓是马到成功！晚年小鼠的细胞开端“老态龙钟”，逐步康复功用。
把晚年小鼠的OPC（aOPC）移植到重生小鼠的脑中（nCNS），细胞的增殖和分解才能康复（图片来历：参考资料[1]）
这是为什么呢？研讨人员们将注意力放在了大脑结构的不同上。他们指出，年青小鼠的大脑安排像海绵相同，更为柔软。这或许是OPC细胞重返重生的要害。
为了测验这个主意，这支团队开发了一种新式的试验资料——它能依据研讨人员们的需求，展现出不同的柔软度。在这些资料上，他们开端培养动物的OPC，其间一批细胞成长在模仿晚年大脑的资料上（更硬），另一批细胞则成长在模仿年青大脑的资料上（更软）。
“咱们看到年青且正常的大脑祖细胞成长在坚固的资料上时，就会功用受损，失掉再生的才能。事实上，它们看起来就像是年迈的细胞相同。这些现象让咱们入神，”本研讨的负责人之一Kevin Chalut教授说道：“更风趣的是，当年迈的脑细胞成长在柔软的资料上时，它们会体现得和年青细胞相同。换句话说，它们老态龙钟了。”
成长环境是柔软仍是坚固，影响了OPC的增殖分解才能（图片来历：参考资料[1]）
这些发现标明，大脑环境的“生硬”程度，其实能影响到这些大脑祖细胞的功用。那么问题来了：这些细胞又是怎么知道自己身处的环境是生硬仍是柔软呢？
答案在于一种叫做Piezo1的蛋白质。它坐落细胞外表，给细胞供给了“触感”，能分辩周围的环境是硬仍是软。
“当咱们在年迈大脑的OPC细胞里移除Piezo1蛋白后，就可以‘诈骗’它们，”本研讨的另一位负责人Robin Franklin教授说道：“即使它们成长在更硬的资料上，它们也会感觉身处‘柔软乡’。此外，咱们还敲除了年迈小鼠大脑中OPC细胞里的Piezo1蛋白。它也能使得细胞重返年青，持续行使正常的再生功用！”
特异性敲除OPC中的Piezo1蛋白，年迈小鼠的细胞功用得到康复（图片来历：参考资料[1]）
研讨人员们指出，这一研讨不只解说了为啥一些大脑细胞会跟着变老逐步失掉功用，还找到了潜在反转这种改变的办法。假如这一方面能在人体中得到重现，有望让咱们的脑细胞回到更年青、更健康的状况，并带来医治大脑疾病的办法。
补白：
该论文原计划今天上线，到发稿时刻Nature网站没有更新，本文已征得Nature的赞同宣布
参考资料：
[2] Cambridge scientists reverse aging process in rat brain stem cells, Retrieved August 14, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-08/uoc-csr081319.php
