朱元璋当和尚信的教，并非释教，而是摩尼教。摩尼教又称牟尼教，为三世纪时波斯人摩尼揉合祆教及基督教、释教思维创建而成，大约在我国的魏晋时期。其教义以袄教之善、恶二元论为根底，将国际概括为善与恶，善为光亮，恶为漆黑，而光亮必会打败漆黑，人类若诚意皈依摩尼教导，终必走向光亮、极乐之国际；而无始以来明暗相交，恶魔恒于暗界，纷扰不息，致今之国际仍然善恶混杂，故人当极力向善，以形成光亮国际。因而此教又有明教之称。摩尼教信徒禁欲守默，素食、斋戒、祈求，简明直接，易于传达。
公元七世纪，摩尼教传入我国，为了削减传达阻力，教徒们极力将教义我国化，与本乡的道教和释教相结合，尊太平道创始人张角为教主，称摩尼为弥勒佛转世，宣扬明尊行将降世，救苦救难。相传的老子化胡一说，也被附会为所化不是释迦牟尼，而是明尊牟尼：我乘天然光亮道气，从真寂境飞入西那玉界，苏邻国中，降诞王室，出为太子，舍家入道，号末摩尼，转大法轮，说经诫律定慧等法，乃至三际及二宗门，教化天人，令知本际。上至明界，下及幽涂，全部众生，皆由此度。摩尼之后，年垂五九，金气将兴，我法当盛，西方圣像，衣彩天然，来入中洲，是效也。当此之时，黄白气合，三教混齐，同归于我。
因为弥勒佛为释教的未来佛，也便是释迦牟尼的接班人，因而降世思维家喻户晓，并且迷惑性极强。武则天695年就自称弥勒佛化身，假造经典《大云经》，并诏令全国各地树立大云寺。释教高僧玄奘法师即为弥勒信徒。但是摩尼教以其非黑即白的反中庸思维，导致以儒教为国教的历朝政府不满，屡次制止。唐玄宗时即以摩尼教“本是邪见，妄称释教，诳惑黎元”为由，制止国人崇奉。唐代宗和唐宪宗时期，因为安史之乱的损坏，人民生活离乱痛伤，亟待安定团结和精神上的安慰，所以摩尼教一度盛行，全国各地大建大云光亮寺，一时教徒甚众。唐武宗时期，释教徒和摩尼教徒交织纷杂，严重影响社会经济，所以武宗命令，加大灭佛力度，摩尼教所以玉石俱焚，一同被禁，强逼转入地下。
宋元时期，摩尼教和释教的不合日益剧烈，因为正宗释教是平缓出生的，但是摩尼教却剧烈暴戾，屡次发作抵挡暴乱，直接导致当局对释教体系的不信任，因而释教历代高僧纷繁建议清教运动，称其魔教，说摩尼教徒是魔王混在释教弟子里边的异端。因为释迦牟尼在涅槃时与魔王斗法取胜，魔王说，我今后要将我的弟子化成你的弟子容貌，分布于众僧之间，看你能奈我何。如来叹气而罢。
但是魔教弟子却称自己是明教，明教和魔教都是音译，尽管一字之差，却有大相径庭。到了北宋末年，江南地区即有十分闻名的魔教弟子方腊起义。明教弟子们白衣黑帽，流布甚广。到了元朝末年，明教主导的抵挡奋斗更是如火如荼，尤以白莲宗和弥勒宗为甚。后来白莲宗更是首创白莲教，一向延续到民国。明教的图腾为火焰，这是拜火教袄教的图腾。崇拜日月。而白莲恰如烟火飞扬之状，莲花又是释教的标志物。只能说，明教在底层民众中习惯性和生计性极强，可以时刻随环境的开展而改变。
朱元璋便是弥勒宗信徒，弥勒宗其时在江南地区最为活泼的传达者为明教江南分区负责人彭莹玉。在他的崇奉里也表现了明教教义中非黑即白，崇尚光亮的一面，并且极端激烈。朱元璋的谥号中就有大圣至神四字，明中期的《西游记》，说的便是摩尼教僧众在朱元璋带领下攫取全国的进程，其间的大圣便是朱元璋。暴力反抗的悟空显着不是释教徒，而是摩尼教徒。后人在朱元璋的附会传说中，他出生后也是一团火光，火正是明教的图腾。“夜数有光起”，邻居们都以为着了火。光便是光亮的标志。这个传说被毫不隐讳的写进正史并得到了朱元璋的认可，足见朱元璋并不对立摩尼教教义，他仅仅想以自己的教义交融儒家的思维教化万民，正如他人将明教教义交融释教教义以习惯生计相同。因而需要对原教旨主义的摩尼教义进行改进。
这从朱元璋建国号明就可看出。朱元璋本为吴王，登顶之后照历朝常规，国号非吴莫属，但他却将国号定为明。此明即明教之明。朱元璋树立明朝之后，命令制止明教和白莲教、弥勒教的开展，并且将撤销左道邪术写入明律。有史学家言此为朱元璋去明教化之举，其实不确。恰恰相反，朱元璋是明教忠诚信徒，仅仅他需要将朱元璋化的明教教义结合儒家思维泽被苍生，因而就需要一致意识形态，将明教其他教派的教义制止。朱元璋的思维汇编也便是大明宪法《皇祖宝训》。并且他命令，后世有违大诰者，人神共愤，全国共诛之。这种不容置疑的情绪和口吻及其甚为显着的宗教化口吻为历代史学家所不解，其实只需联想到朱元璋的明教布景，全部方便的解决。嘉靖年间，朱元璋的忠诚信徒海瑞，仍然以高皇帝圣训为则，其崇奉之忠诚程度不亚于任何一位宗教信徒，可为例子。
朱元璋是在去安徽合肥游食的时分皈依明教的。其时他因为家人全丧，终年的营养不良加上最近组织爸爸妈妈凶事过度沉痛导致他身心交瘁，身体极度衰弱，路上生了大病，生命危在旦夕，此刻两位身着紫衣的上层弥勒宗教徒救了他，给他饭吃，给他看病，跟他一同游食，对他表明了体贴入微周到详尽的关心，一向看护到他安然无恙，然后脱离。史书上记载，道病，二紫衣人与俱，护视乃至，病已，失地点。
两位明教弥勒宗布道士把明尊教义传给朱元璋后，持续各地布道，而朱元璋在此期间持续云游，历经光州，固州，汝州，颖州三年时刻，然后回到皇觉寺。此刻明教徒周子旺刘福通徐寿辉等纷繁起义，侵犯郡县，拥兵据地，抠掠甚众，全国大乱。从二十岁到二十五岁这段时刻，朱元璋住在庙里精心禅研佛法，俨然得道高僧容貌。但是从他后来的业绩看，他禅研的并非释迦牟尼法，而是明尊牟尼法。
