戒，在释教，大体上有两大类别：一是逐步戒，一是顿立戒。
所谓逐步戒，是指在家的三皈五戒，落发的沙弥沙弥尼戒，比丘比丘尼戒。不受三皈五戒，不能受沙弥沙弥尼的十戒;不受沙弥沙弥尼的十戒，不得受比丘比丘尼戒;沙弥尼进入比丘尼的过程中，尚有式叉摩那的六法，因其需求逐次上升，级级添加，故称逐步戒。在家二众，加上落发的五众，共为七众佛弟子，均以逐步戒而得名分次第。
所谓顿立戒，是指八戒与《梵网》、《璎珞》之菩萨戒，这两种戒是在七众戒之外的别摆脱戒(梵语波罗提木叉)，此戒与彼戒，虽然同为佛戒，可是不受三皈戒，相同可以直接来受八戒与菩萨戒(《瑜伽》菩萨戒则仍为逐步戒)。
那么，咱们现在所讲的八戒，既非七众的逐步戒之一，为何要把它放在五戒之后来讲呢?由于八戒之中包含了五戒的悉数，又摄入了沙弥十戒的大部，为了了解上的便利，所以把它放在五戒之后，沙弥戒之前。
八关戒斋的内容是这样的：
一、不杀生。
二、不盗窃。
三、不非梵行(不淫)。
四、不妄语。
五、不喝酒。
六、不著香华蔓，不香油涂身;不歌舞倡伎，不故往观听。
七、不坐卧高广阔床。
八、不非时食。
咱们看来，就可知道，此八戒之中，除了六七八的三条戒，其他前五条戒，则与五戒相同，不过第三条的“不邪淫”在此改为“不淫”了。
其实，这八条戒，便是沙弥十戒的前九条，除了未将第十条的“不执持生像金银宝藏”列入之外，则与沙弥戒彻底相同，仅仅把沙弥戒的六七两条，在此合为第六戒的一条了。所以，也有人将此八戒依沙弥戒分列为九条的，由于最终一条的“非时食”戒，不是戒而是斋，不非时食称为斋，过正午不食称为持斋(持斋肯定不是等于茹素)，过了正午而食，称为“非时食”。八关戒斋，也就以此持斋为体为主为本为要，故而前面八条称为戒，后边一条称为斋。斋的含义是“清净”，从事相上说，过正午而食者，即为凌乱不净，所以三世诸佛，皆是过正午不食的;从底子说，身口意的三业清净，便名为斋。
不过，八关戒斋与沙弥十戒的最大差异，是在仅于六斋日的一日一夜受持，不像沙弥戒是需求终身受持的。正因沙弥终身受十戒，故其最高可证阿罗汉果，八关戒斋一日一夜受持，虽种出生正因，也不能即身而证阿罗汉果。
可是佛陀慈善，由于世上虽然有许多人期望信梵学佛，而期走出存亡之道，然由各各不同的不同缘由，使得许多的人皆无法走出这一存亡之道，有的为了他们自身的工作;有的为了妻子儿女的羁绊等。所以，期望走上出生之道的人许多，可以走上出生之道的人则很少。因而，开出一个便利法门，使那些神往出生日子而又无法到达意图的人，也有时机来过过出生的日子，栽培出生的善根。八关戒斋，便是此一广阔的便利法门。
八关戒斋，既然是沙弥十戒的前九条，故也相近于沙弥十戒的分日受持了。出生的日子，是以沙弥的日子为根底为开端，分日受持沙弥十戒的前九戒，也就相近于出生日子的分日受持了。八关戒斋是一日一夜受持，多受一次即多一次的收益，一般是以阴历每月的初八、十四、十五、二十三及月底最终两天，通称为六斋日，在此六天之中，天天受当然好，如因环境的约束，仅受五天甚至一天，也是好的。
