薛蟠是有名的“呆霸王”，整天里游手好闲吃喝玩乐，又是那狗仗人势的花花公子。常言道“伪君子自有伪君子磨”，薛蟠千挑万选，偏偏挑了个“母老虎”老婆，夏金桂嫁进薛家后，薛家的日子那真叫一个鸡犬不宁。
夏金桂是被寡母拉扯长大的，母亲对她甚是怂恿专横，养成了她爱自己尊若菩萨，窥别人秽如粪土的脾性，夏金桂尽管生得花柳之姿，却是个“腹黑”女性，对下人更是一言不合就又打又骂。这个悍妇嫁到薛家，使得薛家上下吃尽了苦头。其间，最大的受害者便是香菱。
香菱是个单纯心爱的姑娘，生得又美观，颇有东府蓉大奶奶的姿色。香菱早先就现已被薛蟠收到房里做了小妾，现在才又明媒正娶了夏金桂。单纯仁慈的香菱，最初比薛蟠还心急，期望着夏金桂嫁进来，而她期望的仅仅她的噩梦，终究她盼来的是一条就义自己的死路。
香菱，原名甄英莲，原本是甄家老爷的心肝宝贝，四五岁时一个元宵节上，英莲被拐子拐走，豢养了七八年又出手卖了，呆霸王薛蟠看上了这丫头，为此大打出手还打死了人才把香菱弄到手。因她不记得自己姓什么叫什么，也不知自己的爸爸妈妈家园，后来薛宝钗就给她取名叫香菱，从此也就叫开了。
因香菱生的美丽又心爱，又是个知书达理的丫头，自打夏金桂嫁进薛家的那天起，她就视香菱为眼中钉，而温文待人的薛宝钗也是招来了夏金桂的妒忌。一天夏金桂问香菱姓名是谁取的，香菱便答复是姑娘给取的。金桂说：“人人都说姑娘通，我看只这个姓名就不通，菱角花谁闻见香了？”香菱笑着说：“咱们姑娘的学识连老爷还夸呢！这香菱太单纯，真认为夏金桂是关怀她姓名，不过是找个法子摧残她算了。
香菱还单纯的解说一番，夏金桂听了很不受用，她认为“香”字配“菱”字不当，要把香菱的姓名改成“秋菱”，香菱也只好依从。为什么夏金桂非要跟这个“香”字过不去，这也是有根由的。
夏金桂家里广种桂花，而桂花都是作为香料知名，而夏金桂也是由此得名。所以当香菱不知其意解说，宝姑娘也是博学多闻，菱角花虽不像桂花那般飘香，却也有淡淡幽香。却不想香菱这一出口就冒犯了夏金桂，宝蟾又丛中作梗。所以在悍妇夏金桂看来，除了她金桂，没有人能配得上“香”这个字。这也是一个“香”字惹得祸。
夏金桂但是薛蟠的正房太太，嫁进来便是主子奶奶，香菱遇到薛蟠和夏金桂这样的主子，注定不会有好日子过。香菱的判词是："根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故土。”周围画有一株桂花， 下面是枯莲残藕。
香菱原名甄英莲，莲是代指高尚的荷花，而后又流浪为婢后取名“香菱”, 菱是和荷花一同生长在水池里的植物。画里的“枯莲残藕”便是遭难香菱的描写。“自从两地生孤木”，“两地（土）”和一个木便是一个“桂”字，所以画里的桂便是悍妇夏金桂。
从判词中可知，香菱是被夏金桂优待而死。原本叫着香菱好好的，夏金桂又偏偏给她改名叫秋菱，殊不知自古逢秋悲寂寥，万物凋谢秋风扫，“菱”前面加一个“秋”，这才是香菱的悲苦命运。
