“芸娘生射中的四个男人对她的爱情各有不同，方法也各有不同，虽有对立之处，更多是爱在心头难开。。”
芸娘身世书香门第，氤氲着江南的士风气味，举止端庄高雅。仅仅家道中落，各种因缘际会中结识了江南首富沈一石，被他二十万两银子买下。
（芸娘）
依照明朝官方折价，二十万两的银子能够购买三十万石粮食。明制，府分上(粮二十万石以上者)、中(二十万石以下者)、下(十万石以下者)三等，芸娘的身价竟达到上府一年的财政收入，可见一斑。
沈一石神往嵇康，研究《广陵散》，才华横溢，有古正人遗风。但他的本职工作是运营纺织作坊、绸缎行，要为江南编织局服务，所以与编织局宦官、浙江藩臬衙门以及杭州当地的主官多有来往。就这样，清与浊都流动在他的身上，没有哪个为主，也没有哪个为次，便是这么对立的一体。他喜爱芸娘才艺，又不能完全占有芸娘；不介意芸娘身份，却介意新安江监督宦官李玄与芸娘的那一晚；想具有芸娘，长相厮守，却把她送给生意贵人、江南编织局兼浙江市舶司总管宦官杨金水，只能最终时间慨但是唱“我之后，君复伤，再奏待芸娘”。
（沈一石）
当杨金水从宫里到浙江任职，沈一石就把心爱的芸娘送给了杨，这一送便是四年。杨金水和冯保都是陪同皇帝四十年、司礼监掌印宦官吕芳的满意儿子，杨金水到浙江一是为皇帝与干爹守着江南的财富，二是监督当地军政，功德要做，坏事也少不了。用吕芳的话来说，“我那个干儿子要说坏比谁都坏，要说比如谁都好。”杨金水便是这样的对立结合体，他赏识沈一石，介意两人的友谊；介意芸娘未来，收芸娘为干女儿；乃至给干爹写信支撑芸娘和高翰文在一起；但他也能够抛弃沈一石、也能够不眨眼抛弃儿子李玄，然后让芸娘陪他一宿。
（杨金水）
沈一石和芸娘的争辩焦点会集在于那一晚芸娘是怎样陪的李玄。李玄，新安江河道监管，一向就喜爱着干娘芸娘，在外面喝了酒经常说要是和芸娘能睡一晚，死了也值了。当毁堤淹田需求有人担责的时分，杨金水满意了李玄这个希望。那一晚，芸娘便是李玄的天人，芸娘是这么给沈一石回想那一晚的，“他坐在地上，喝了半宿的酒，哭了半宿，竟不敢看我，在地上就睡着了。我去抱住了他，让他的头枕在我怀里，让他睡到了天亮，他还没有醒，是编织局的宦官用凉水浇醒了他，拖着就去了刑场”。相对于其他人对立、多元的复杂性，李玄是朴实地倾慕女神。
（李玄）
相对而言，最对立的是高翰文。这位身世江南名门、官宦世家、才思极高的侯门子弟，一路宦途顺利，更是得到恩师严世蕃的培养，方针获得了朝廷认可，“以改兼赈，两难自解”，可谓春风满意马蹄疾。在遇上“沈一石侄女”芸娘后，如遇知音般志同道合；但他也是纠结的，当他得知芸娘是沈一石买的艺妓、与杨金水对食后，好像其方针遇到浙江官场相同，一种巨大的云泥之别感油但是生，对芸娘的好感瞬间跌入谷底。在回京后，他能够几个月不与芸娘谈天，偶有沟通却是吵架；但是，当芸娘回到江南，他官复原职的时分，却又写信给王用汲，表明无论如何要娶芸娘，着实上表演一幕不折不扣的虐恋大戏。
（有才却不合适当官的科举精英高翰文）
在沈一石这厢，芸娘是自己的，又要给他人，他很对立，只能再奏待芸娘；
在杨金水那里，芸娘是服侍自己的，有四年苦劳，应该协助一下；
在李玄心中，芸娘是天上的女神，能陪自己便是福分；
在高翰文看来，芸娘给了他知音之感，却又给他平稳的人生带来了起落，宗族、宦途、婚姻一直不能顺心顺意地保持平衡。
“侯非侯王非王，千骑万乘归北邙”，芸娘生射中的四个男人对她的爱情各有不同，方法也各有不同，虽有对立之处，更多是爱在心头难开。这种扑朔迷离的对立与百转千回的际遇是时代与宗族命运在芸娘身上的实在投影，在翰林院父亲因谏被抄家身死，家道中落之后，芸娘的全部人生走向好像出其不意，又确射中注定。后来的海瑞也简直走上这条路……
