大部分人类前史是史前史。人类呈现在地球上的前史，大约有20万年，或许比20万年更久一些，可是其间只要很小一部分被以文字的方式记载了下来。咱们人类现在所在的地质年代为全新世，全新世从开端到今天，现已阅历了12000年之久，可是这12000年放在整个地质年代中来看，也不过是弹指间。在这12000年中，温暖而且相对安稳的气候催生了农业、城市、国家，以及大多数其他文明的标志。书写便是文明的标志之一，而书写与其说是一种墨守成规进化出的东西，不如说是一种破例。
专业的前史学家对他们那些被“无文字记载”的樊篱阻隔在了史前史的搭档也无能为力。前史学家现已习惯于依靠汗牛充栋的卷宗，考古学家则有必要搜集那些为数不多的前史遗存，并破译出其间的故事。在史前的编年史中，文明是依据墓葬的方式来进行标定的，比方“单葬墓”，或者是这以后盛行的“箭头”墓葬，例如“西部梭镖”（考古学家在美国俄勒冈州的佩斯利窟窿墓葬中发现了“西部梭镖”，其呈现的时刻可以追溯到至少13200年前。这一发现标明，有另一个人群与克洛维斯人一起呈现在北美洲，或许比克洛维斯人还要早）。随后，一切人类都进入了陶器年代，例如，圆洞尖底陶文明、绳纹陶文明和漏斗颈陶文明，这些文明的传达令人费解，从地图上看就像是一群变形虫漫延开来。
圆洞尖底陶罐
绳纹陶罐
近年来，考古学家现已变得不太甘愿从一堆陶器、兵器和其他陪葬品中解读过多的东西。至少有一代的考古学家，曾钻入被咒骂的牛角尖，这个咒骂便是“瓶瓶罐罐不是人”。物质文明不能作为前史定性的代用品。从一次考古开掘中找到的人工制品可以供给许多信息，比方，其时人们的生活方式、丧葬风俗以及贸易往来，可是对其时的人们运用何种言语、归于哪个种族，以及运用何种迁徙形式来说，这些人工制品就不能供给牢靠的指示了。
史前史一般被看作是由一系列的侵略所构成的，古凯尔特人和印度雅利安人就如同大批的北欧海盗相同蜂拥而来，扑向了毫无防范的欧洲和亚洲，而史前巨石阵的制作者还在大陆之间来回绕圈。这种观念被进程主义学派的观念替代，该学派将文明变迁归因于内部习惯。也便是说，思维和技能可以传达，而人群总的来说仍是待在原地没动。可是今天，迁徙论正在东山再起。
漏斗颈陶罐
之所以呈现这种改变，很大程度上与为了研讨古DNA 而引进的强壮的新技能有关。在曩昔的5年中，咱们目击了基因检测技能应用于对史前人类和动物遗骸进行细心的检测的进程，其在实用性和可运用范围上，都发生了天翻地覆的改变。古DNA 一般都发生了降解和化学改变，碎裂为不计其数的简略片段。可是，基因测序技能的最新进展，现已使人们检测出来自几千年前，乃至是几万年前的样品中的整个基因组序列成为或许。全基因组测序所能获取的数据量，要比以细胞器为根底的检测所能获取的数据量大得多，两者彻底不是一个数量级，全基因组测序还使得遗传学家可以对个别之间和种群之间的差异进行具体的比照。现在，通过这些比照，人们发现人类系谱图中还有新的分支。
当尼安德特人的基因组初稿在2010年宣告时，它清清楚楚地标明，来自欧洲和亚洲的现代人平均有2%的DNA与尼安德特人相同，这就从另一方面代表着两个物种（现代人类和尼安德特人）必定在曩昔的某个时刻点发生了交融——很或许是在人类脱离非洲前往中东的时分。也是在2010年，提取自一节手指骨的DNA，让科学家发现了一个全新的前期人类物种——丹尼索瓦人。丹尼索瓦人是亚洲人和澳洲人的一起先人。
人类史前迁徙的时刻路线图仅仅在最近几年才渐渐的变明晰。2014年10月份，在西伯利亚发现的4.5万年前的人类腿骨显现，其所含尼安德特人的DNA 片段比现代人类所含尼安德特人的DNA 片段要长。这个发现协助科学家确认了尼安德特人与人类的第一次基因交流发生在距今1万年以内。（你可以幻想一下，尼安德特人的基因就像是一叠卡片，跟着每一代人的繁殖，逐渐被减少，尼安德特人的染色体被切割得越来越短，越来越短……）2015年6月，人们发现，欧洲保存的一颗发现于罗马尼亚的4万年前的牙齿的基因组中含有尼安德特人的DNA 片段更长。从这颗牙齿的主人向前追溯到其尼安德特人先人，仅需4代至6代。
在最近5年里，从开端咱们咱们都以为咱们和尼安德特人没什么一起DNA，到咱们意识到人类的杂交是广泛存在的，再到（对某个个别）咱们能将这种杂交的时刻准确认位在200年以内——200年的时刻跨度和每个家庭的家庭相册的时刻跨度简直相同。可是，古DNA研讨的用处绝不限于告知咱们人类有哪些近亲。古DNA 研讨还告知咱们，人类走出非洲后是怎么散布的，以及农业是怎么来源和传达的，还有人类是怎么移民久居美洲的。一起，它还协助考古学家破解了史前最大的谜题之一：印欧语系的来源。
1908年发现于法国拉沙佩勒奥圣的尼安德特人头骨。
1783年，威尔士法学家和言语学家威廉·琼斯从伦敦抵达加尔各答，到孟加拉最高法院任职。作为其责任的一部分，琼斯有必要使自己熟练掌握印度教法的戒律，为此，他不得不学习梵文。琼斯聘请了一位梵文学家——一位印度教的宗教学者——作为导师，将自己彻底沉浸在了陈旧的梵文典籍中。在通过3年的学习后，琼斯得出了一个震动世人的定论：印度的古典言语——梵语，在语法和词汇上，与欧洲的古典言语希腊语和拉丁语存在联络。不仅如此，梵语、希腊语和拉丁语还与日耳曼语、凯尔特语和波斯语有联络。
后来的言语学家又为这个言语系谱图增加了更多的分支，其间既包含人们现在正在运用的言语，如斯拉夫语、阿尔巴尼亚语、亚美尼亚语、波罗的语族，也包含现已消失的言语，如赫梯语和吐火罗语。而假如一切这些言语都是彼此相关的，那么咱们估测，在悠远曩昔的某个时刻，这些言语具有一起的先人便是水到渠成的事了。专家将这一鼻祖言语称为原始印欧语系，英文简写为PIE。今天，约有30亿人说的是其派生言语。这些派生言语的天然散布区域，从斯里兰卡一向延伸到葡萄牙。英语是印欧语系中的一种言语，它简直与欧洲一切其他言语都极为挨近，只要匈牙利语、芬兰语和巴斯克语在外。
尼安德特人恢复图
自琼斯宣告他的发现200多年以来，言语学家和文献学家一向在煞费苦心地恢复原始印欧语系的发音和语法规矩。咱们咱们可以用原始印欧语写作，有些人乃至可以用它写出短篇小说。得益于那些学习比较神话学偏重建了单词列表的学生所做的作业，咱们也可以对原始印欧人的生活方式，以及他们的崇奉有所了解。他们生活在橡树和山毛榉树构成的丛林中，还能品尝到蜂蜜酒。他们乘坐马车出行，关怀自己的父亲和兄弟胜过关怀姑姨和妯娌。他们感谢天父赐予他们儿子、肥牛和快马。至于鲑鱼这东西，他们或许知道也或许不知道。
可是，这么长时刻以来，原始印欧语依然仅仅一种学术上的猜测，是由幻想中的人群运用的一种假定的言语。原始印欧语系是言语学中的一个鬼魂，就像许多其他鬼魂相同，它们总是习惯于处处呈现。所谓的学者、专家们，从前企图给原始印欧语系的来源地定位，从斯堪的纳维亚到青藏高原，再到北极。可是，近几十年来，学术界现已达成了一致，关于原始印欧人的来源，首要聚集在两个来源故事上。
新月膏壤
最著名的一个是由英国考古学家科林· 伦弗鲁提出的，他以为印欧人来源于“新月膏壤”的边际地带（“新月膏壤”是指西亚、北非区域两河流域及其邻近的一连串肥美的土地，包含累范特、美索不达米亚和古埃及，坐落今天的以色列、巴勒斯坦部分区域、黎巴嫩、约旦部分区域、叙利亚，以及伊拉克和土耳其的东南部、埃及东北部。因为在地图上如同一弯新月，所以美国芝加哥大学的考古学家詹姆士· 布雷斯特德将其称为“新月膏壤”）。在这一版别中，原始印欧人成功的关键在于开端进行农业生产。相关于环绕在周围从事打猎和收集活动的人群，农业生产给了原始印欧人一个长时间的优势。依据这一理论，原始印欧语系的扩张开端得很早，在新石器年代，其时的人们从安纳托利亚（坐落土耳其的亚洲部分）开端渐渐分散时，原始印欧语系的扩张就开端了，就像是受热后渐渐胀大的空气。
