1644年3月15日，李自成部队抵达居庸关。17日抵达北京城下，开端攻城。
大顺军攻击北京的时分，李自成在昌平、北京之间的沙河巩华城设下暂时总部，由大将刘宗敏担任前哨总指挥，攻取北京。为了尽量削减攻城时人民生命财产的丢失以及日后进兵中的阻力，李自成等义师领导人以为，争夺朱由检屈服是比较抱负的。所以，派了在宣府屈服过来的宦官杜勋等人进入城内，敦促朱由检看清局势，及早屈服。
杜勋到城下后，因为其时的城守把握在宦官之手，没有遇到什么阻挠就被城守宦官曹化淳、王德化等用绳子吊到城上。杜勋说明晰来意，指出大顺军兵势浩大，明廷底子无力抵敌，传达了义师首领要求朱由检“逊位”的定见。
朱由检自知已成瓮中之鳌，除了承受起义农人的条件之外只要死路一条。这时，他处于贪生之念与博个“国君死社稷”的“美名”之间的对立之中。长时间君临一切的登峰造极的位置和极点的爱面子，阻止了他承受杜勋传达的要求，而一口回绝就无异于宣判自己的死刑。在这种两难之中，他指派心腹宦官同杜勋持续商洽，期望经过讨价还价争夺到一个比较能够承受的条件或许还期望延迟商洽，等候各地勤王官军的到来。
商洽一向延至18日晚，即大顺军霸占北京的前夕。因为朱由检的延迟不决，超过了起义农人的忍受极限，大顺军开端了大规模的攻城。
崇祯年间满洲贵族戎行几回攻到京师邻近，明王朝都是依托各地勤王兵才守住京师的，这次却没有一点勤王兵参与守城，京营兵的糜烂现已到了一触即溃的程度。朱由检欲战不能，欲和不肯，只要坐待消亡。
三月十八日夜间，大顺军将士爬城而入，占据了外城。朱由检感到迫在眉睫了，他“徜徉殿廷，忧懑束手待毙。”内官张殷遽然跑上前来说道：“皇爷不须忧虑，奴辈有策在此。”朱由检忙问何策？答道:“贼若公然入城，直须屈服便无事矣。”朱由检大怒，一剑把张殷砍死。
直到这时，他还试图包围逃命。他先要皇亲国戚巩永固、刘文炳等招集家丁护驾，得到的答复却是人心已散，无法可想。他仍不死心，自己手持三眼枪带着一批内官像没头苍蝇似的向齐化(向阳)、安靖等门乱窜，但却受阻而回。最终，他领着宦官王承恩爬到煤山(今景山)顶上四处眺望，看到郊外烽火连天现已插翅难逃了，才下了决然上吊自杀。
